Наверное, все хорошо знают предание о том, что раз в году на Ивана Купалу, в самую короткую ночь в году, в глухом лесу, под березой с тремя стволами от одного корня, зацветает папоротник. Горит его цветок, как огонь. Найдешь этот цветок - в любом деле удача будет, клад ли рыть, сад ли садить. Только охраняет этот цветок нечистая сила, которая не дает вынести его из леса. Увы, это всего лишь красивая сказка. Папоротники не цветут, а размножаются спорами. С нижней стороны листа большинства папоротников есть особые образования, называемые сорусами, в которых находятся спорангии - органы, образующие споры. А у некоторых видов папоротников сорусы расположены на особых видоизмененных листьях. При слове «папоротник» большинство вспоминают заросли орляка в подмосковном лесу, горшочек с чахлой травкой где-нибудь в офисе или рыночный лоток с бурыми засоленными ростками между корейской морковкой и соевыми бобами. Мало кто знает, что папоротники заселили все континенты, кроме, естественно, Антарктиды, и чувствуют себя в этих экстремальных условиях так, как многим высокоорганизованным растениям и не снилось.
 

Реликтовые растения мезозойской эры, современники динозавров, живые окаменелости - все это можно сказать о папоротниках. Папоротниковидные относятся к числу наиболее древних групп высших растений. В то время как другие растения той эпохи, дожившие до нашего времени, -плауновые и хвощевидные -играют весьма скромную роль, папоротники хотя и уступили свои позиции, но тем не менее до сих пор насчитывается около 300 родов и более 10000 видов папоротников. Эти растения населяют все уголки земного шара.

Папоротники приспособились к жизни в весьма различных условиях. Среди них есть виды, живущие под водой, например Marsilea quadrifolia или хорошо известный среди любителей аквариумных растений Ceratopteris thalictroides. Поверхность воды также подходит для жизни папоротников - наибольшую известность здесь получило семейство Сальвиниевые(ЗаМтасеае). Эти растения – настоящие сорняки тропических рек. Размножаясь в огромных количествах, сальвиния становится препятствием для водного транспорта, мешает нормальной работе гидроэлектростанций, забивает рыбацкие сети. Другой плавающий папоротник - Azola caroliniana, разводится на рисовых полях. Это растение обладает уникальной способностью накапливать азот, кроме того, Azola подавляет рост сорняков на рисовых плантациях.

Среди папоротников встречаются карлики длиной всего лишь несколько миллиметров. Самые крохотные папоротники принадлежат к родутрихоманес (Trichomanes). Растут эти микроскопические растения в тропических лесах на поверхности камней или земле, поднимаясь на небольшую высоту по стволам деревьев. Гигантские растения, как например асплениум нидус(Aslenium nidus). Это растение - типичный эпифит, родом из тропической Азии - поселяется на стволах крупных деревьев. Достигая огромных размеров (диаметр несколько метров, а вес до тонны и более) асплениум своим весом ломает исполинские деревья. Нам Асплениумы известны как обычные комнатные растения, чьи размеры значительно скромнее.

Среди папоротников есть настоящие «деревья» - род циатея (Cyathea), чья высота достигает 25 метров а диаметр ствола до полуметра. Это живые отголоски далекого прошлого нашей планеты. Встречаются среди папоротников и лианы. Например, виды ломаграммы (Lomagramma) или стенохлены(Stenochlaena) поднимаются по деревьям на довольно большую высоту, причем лиановые папоротники часто имеют два вида листьев -низовые и верховые, отличающиеся как по строению, так и по своему назначению. Есть папоротники, чьи листовые черешки по прочности могут соперничать со сталью, - дикраноптерис (Dicranopteris) -папоротник хорошо знакомый любому, кто хотя бы раз пытался войти в тропический лес Юго-Восточной Азии. Пробраться через его заросли можно, лишь усиленно работая мачете, на лезвии которого папоротник оставляет следы, как от рубки настоящей металлической проволоки. Наши предки нашли им и чисто утилитарное применение. Орляк (Pteridium) и страусник (Matteuccia) растущие в наших лесах,во многих странах -пищевое растение. Маори Новой Зеландии, аборигены Канарских островов, индейцы Америки делали из корневищ орляка хлеб или употребляли в пищу в сыром виде. Используют папоротники и в медицине. В Англии листьями орляка крыли крыши домов. Зола из листьев этого папоротника - прекрасный источник калия. Ее использовали при производстве тугоплавкого стекла и зеленого мыла. Моющие и отбеливающие свойства этой золы были известны еще в древности. Как источник крахмала орляк используется для приготовления клея. В Японии клейстер из папоротникового крахмала, смешанный с соком незрелой хурмы использовался для придания бумаге непромокаемости, благодаря чему в Японии даже производили непромокаемые бумажные плащи и зонтики.