Однажды в Фивы явился Дионис - греческий бог виноградарства и виноделия.Родившийся недоношенным из бедра Зевса-отца, спасшего ему жизнь после смерти матери, долго скитавшийся в странствиях, прибыл Дионис на родину матери, чтобы обучать виноделию, виноградарству, пропагандировать свой культ. Жители Фив встречали бога с ликованием, сопровождая массовыми гуляньями и празднеством. Только родственницы по матери - родные тётки - отказывались признавать его божественное происхождение, и ставили под сомнение факт отцовства Зевса над Дионисом. Никак не хотели они уверовать, что смертная сестра их Семелла могла быть женою бога.

До глубины души оскорблённый и разгневанный Дионис доказал своё божественное могущество на деле, наслав на фиванских тёток состояние экстаза. Опьянённые безумием, отправились они вслед за шествием на склоны горы Киферон, предаваться в лесу вакханическим оргиям.

Но, вернёмся к Пенфею. В те времена, задолго до Троянской войны, когда боги ходили по земле вместе со смертными жителями, в Фивах проживал прорицатель Тересий. Он-то и предсказал Пенфею смерть от бога, которого тот не признает и не будет почитать. При появлении Диониса, Пенфей не признал родства с двоюродным дядей, а повелел изгнать его из города, закрыть за ним и перед ним ворота. Когда же Дионис проник чудесным образом в Фивы, его поймали и посадили под затвор. Но в вакханическую ночь обнаружили исчезновение Диониса, а тюремный замок оказался открытым.

Снедаемый любопытством, негодующий, Пенфей отправился на гору, чтобы посмотреть собственными глазами на чествование культа Диониса. Взору его открылись дикие оргии вакханок, в которых участвовала его мать Агава. Иступленная экстазом, женщины приняли его за зверя, набросились и растерзали. Оторванную голову сына Агава надела на кол, и с ликованием и восторгом возвратилась в Фивы. А когда наступило протрезвление, оказалось, что предсказание Тересия сбылось. Горю Агавы не было конца.