Национальные ботанические сады были основаны в 1795 г., когда Дублинское ботаническое общество по инициативе Уолтера Уэйда купило землю в Гласневине. С 1838 г. (в этот период смотрителем садов был назначен доктор Дэвид Мур) слава садов распространилась далеко за пределы Ирландии. В 1879 г. Дэвида Мура сменил его сын Фредерик (впоследствии сэр Фредерик), который также сделал многое для садоводства в Ирландии.
В 1843-1869 гг. в Гласневине были построены чудесные оранжереи, в основном благодаря фабриканту железных изделий из Дублина Ричарду Тернеру. Оранжереи поражают высокими сводами и плавными изогнутыми линиями, они выполнены из тонких металлических конструкций, что придает им воздушную легкость, несмотря на внушительные размеры — длина комплекса свыше 100 м. Пальмовый дом, сооруженный фирмой "Бойдз" из Пейсли (1883—1884), с двухъярусным сегментным куполом также необычайно привлекателен.
Самая ранняя карта сада датируется 1800 г. Показанная на ней планировка во многом соответствует сегодняшней, включая дорожки и аллею, идущую по периметру. Территория сада тянется к югу от берега реки Толка, и часть сада размещается на острове. По всему саду, особенно в его западной части, проложены травянистые дорожки, обрамленные деревьями, сгруппированными по родам. Здесь можно увидеть замечательные коллекции ольхи, берез, боярышника, граба, кленов, дубов и буков. Здесь растет около 20 тыс. видов и культурных сортов растений, а в центре сада размещены клумбы с растениями, сгруппированными по семействам.
Для садоводов большой интерес представляют различные сорта трав для лужаек, розовый сад, травянистые бордюры и демонстрационные клумбы с однолетниками. Некоторые культурные сорта, такие как паслен кудрявый "Гласневин", были выведены именно здесь. Сад камней, где на самом деле много интересного, совершенно не понравился Реджинальду Фарреру: "Вы нагружаете сотни или тысячи тачек булыжниками... высыпаете и разбрасываете их повсюду... а затем сажаете среди них растения. И в результате получается нечто настолько хаотичное, о чем невозможно вспоминать без содрогания". Ботанический сад выполняет еще одну роль: поскольку вход в него бесплатный, дублинцы относятся к нему как к общественному парку. Здесь множество скамеек, на которых можно посидеть среди клумб.
